Le XIXᵉ siècle africain — avant la Conférence de Berlin — est une période de bouleversements internes majeurs, longtemps gommée par l'historiographie coloniale qui n'y voyait qu'un "interlude" entre la traite et la colonisation. En réalité, les jihads peuls (Sokoto, Macina, Toucouleur) réorganisent l'Afrique de l'Ouest musulmane ; le Mfecane recompose l'Afrique australe autour de Chaka et des Zoulous ; Méhémet Ali modernise l'Égypte ; le royaume mérina unifie Madagascar ; la fin officielle de la traite atlantique ouvre la voie au "commerce légitime" (huile de palme, gomme, ivoire). Comprendre ce siècle, c'est sortir du face-à-face réducteur entre Africains et Européens.