Pendant que l'Europe traverse son Moyen Âge, l'Afrique connaît l'âge d'or de ses grands empires. Au Sahel, le commerce transsaharien de l'or, du sel et du cuivre soutient Ghana (Wagadou), Mali, Songhaï, Kanem-Bornou. Tombouctou devient un foyer intellectuel mondial. Sur la côte est-africaine, les cités swahilies — Kilwa, Mombasa, Zanzibar — relient l'Afrique à l'Arabie, la Perse, l'Inde et la Chine. Au sud, le Grand Zimbabwe érige sans mortier ses murailles de granit. À l'ouest, Ifé et Bénin produisent une statuaire en bronze qui figure parmi les sommets de l'art mondial.